Las investigaciones de Thor Heyerdahl han establecido que tan temprano como en el año 2000 a. C. las Maldivas ya hacían parte de las rutas comerciales marítimas entre Egipto, Mesopotamia, China y las civilizaciones del Valle del Indo. La evidencia de este movimiento hace unos 4.000 años se encuentra en lugares diferentes y demuestra que había habitantes que poseían una cierta organización tribal.
Estudios comparados de las tradiciones y costumbres oral, lingüística y cultural confirman que los primeros pobladores del archipiélago fueron pueblos dravídicos de Kerala, principalmente pescadores de la costa sudoeste de India y del litoral occidental de Sri Lanka.
Entre las primeras comunidades con esas características se encuentra el pueblo giraavaru descendiente de antiguos tamiles. Se le menciona en efecto en antiguas leyendas y en el folklore sobre la fundación de la ciudad y reino Malé, existiendo asimismo un fuerte componente tamil en la población y cultura de las Maldivas. También los gujaratis se encuentran probablemente entre los primeros pobladores de las islas, provenientes de Gujarat a comienzos de la cultura del valle del Indo. Los cuentos jatakas y puranas revelan importantes trazas del comercio marítimo sostenido por esos grupos. También es posible que se hayan presentado migraciones provenientes del Sureste Asiático.
Entre los siglos VI y V a. C. llegaron a las islas los cingaleses, descendientes del príncipe en el exilio de Kalinga, Vijaya de Sri Lanka, provenientes de los reinos de Orissa y Sinhapura en el noroeste de India. Según el poema histórico Mahavansa, uno de los barcos en los que zarpó el monarca llegó al archipiélago, y otras fuentes hablan de viajes de sus pobladores a las islas. Su establecimientos en Sri Lanka y algunas de las Maldivas marca un cambio importante en la demografía y el desarrollo del idioma dhivehi.
Período Redin
Heyerdahl considera válida la creencia local según la cual los primeros habitantes estables de las Maldivas fueron los Redin, marineros adoradores del sol y temerosos por la existencia de malos espíritus, o jinnis. Una evidencia del pasado religioso solar es el hecho de que las mezquitas Maldivas están orientadas hacia el sol y no hacia La Meca como las demás. Debido a que el material de construcción era limitado, cada grupo posterior erigió sus templos encima de los restos de los habitantes anteriores. Los Redin o abandonaron el archipiélago en el siglo V a. C., o fueron absorbidos por la población budista que arrivó por entonces de la India.
Budismo
El primer gran poblado en las Maldivas se sitúa alrededor del siglo V a. C., fundado por marineros y guerreros procedentes de los valles del noreste de la India. Estos arios introdujeron su idioma, el ellu, de cual se derivan tanto el idioma dhivehi, actual lengua de las Maldivas, como el idioma cingalés. Se cree que el nombre de las Maldivas deriva del sánscrito malhodeep, que significa guirnalda.El budismo Teravada de Ceilán, se convirtió en la religión de los habitantes de Maldivas, por 17 siglos.Los habitantes eran expertos en la talla de esculturas sobre piedras. Esculpieron leones y toros y utilizaron la esvástica y el loto como decoración.
Las Maldivas, al estar situadas en la encrucijada de las grandes rutas comerciales Este-Oeste, enlazaba la Europa y las civilizaciones del próximo Oriente con la India y la China. En el siglo I se recoge como los egipcios hacían sus viajes a la India para comerciar y utilizaban los vientos del monzón para volver en menos de un año. El viejo sistema de contar se basaba en el 12, y no, en el 10. Este sistema debió tomarse de Mesopotamia, la antigua civilización de Sumeria y Babilonia. Algunos fragmentos de alfarería china han sido encontrados en las islas del sur de las Maldivas y datan de las dinastías Sung y Ming.
El budismo llegó a las Maldivas en el siglo III a. C., durante el Imperio maurya, cuando el emperador Aśoka el Grande, extendió su territorio a regiones de Afganistán y Asia Central, más allá de la frontera septentrional, lo mismo que hacia la meridional isla de Sri Lanka y Maldivas.
Islamismo
Las Maldivas se convirtieron al islam durante el siglo XII, desplazando al budismo. El rey comenzó a denominarse Sultán y adoptó el nombre de Muhammad al Adil, La conversión de este rey en 1153 se atribuye al piadoso musulmán Abu al Barakat. Coincidió con el incremento de la importancia de los comerciantes árabes, uno de los cuales, Ibn Battuta, procedente del norte de África, se estableció en Maldivas en 1343.
Dominación británica y la influencia colonial
En el siglo XVI, los portugueses subyugaron y dominaron las islas por quince años (1558 - 1573) antes de ser expulsados por el héroe nacional y después Sultán, Muhammad Thakurufaanu Al-Azam.
En 1887, el sultán Muhammad Muenuddin firmó un acuerdo con el gobernador británico de Ceilán, convirtiéndose las Maldivas en un protectorado británico con el pago de un tributo anual. Este convenio dejó a los sultanes como gobernadores autócratas hasta 1932, cuando se adoptó una nueva constitución y se declaró una breve república y, finalmente fue declarada república en 1953.El primer presidente fue Amin Didi. Fue derrocado y las Maldivas se convirtieron en un sultanato. Los británicos estaban interesados en establecer una base aérea en Gan (1957), fue una decisión impopular en Male, que provocó la dimisión del primer nimistro pro-británico, Ibrahim Alí Didi. Todo esto coincidió con una revuelta en los tres atolones situados más al sur. Un gobierno situado en el sur se declaró independiente, llamándose República de Suvadiva, bajo las órdenes de Abdulla Afeet, quien se las arregló para resistir sin armas durante 4 años, pero al final fue enviado al exilio en las Seychelles.
Los británicos continuaron alquilando el campo de aviación de Gan hasta 1976. Fueron entonces los rusos quienes querían utilizar Gan, situado a 450 millas de la base naval y aérea estadounidense en Diego García.
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